Ancien lauréat
Prix John-C.-Polanyi du CRSNG du CRSNG de 2011

Benjamin Blencowe

Médecine

University of Toronto

Les étoiles à neutrons (les débris d’une étoile qui a explosé) offrent des possibilités uniques d’explorer la nature même de la matière en raison des forces gravitationnelles et magnétiques extrêmes qui sont en jeu. Ces étoiles peuvent avoir un diamètre de quelques kilomètres, mais être plus massives que le soleil.

En étudiant ces objets incroyablement denses et éloignés, l’astrophysicienne de l’Université McGill, Victoria Kaspi, a accru notre compréhension des lois physiques fondamentales qui régissent l’ensemble de l’Univers. Ses récentes découvertes lui ont valu le Prix John C. Polanyi de 2010 du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG).

En 2009, l’équipe de recherche de M^me Kaspi, qui comptait René Breton alors étudiant au doctorat, a fait la manchette dans le monde entier en renforçant la validité de la théorie générale de la relativité d’Einstein. Les mesures précises qu’elle a prises d’un pulsar binaire (une paire d’étoiles qui fait partie de la famille des étoiles à neutrons) ont mis la théorie à l’épreuve et montré qu’elle pouvait prédire avec précision le comportement orbital des étoiles.

En outre, l’équipe de M^me Kaspi a trouvé un lien manquant entre les pulsars et les magnétars (un autre type d’étoile à neutrons caractérisé par un champ magnétique ultrapuissant) et clarifié ce lien mal compris entre ces parents distants. La découverte d’une étoile à neutrons qui pivote plus rapidement que toutes celles que l’on connaît a remis en question les premiers modèles indiquant qu’il était impossible qu’une étoile à neutrons tourne aussi vite. La découverte d’un objet qu’il était auparavant impossible de détecter laisse à penser qu’il existe probablement des étoiles à neutrons qui tournent encore plus vite.

En plus de remettre en question les opinions actuelles par ses travaux de recherche, M^me Kaspi a eu recours à ses talents de communicatrice pour contribuer fréquemment à des programmes scientifiques destinés au grand public. Elle a aussi travaillé avec des organisations telles que l’Agence spatiale canadienne pour créer des vidéos qui font la promotion de carrières en recherche scientifique auprès des élèves.